Sunkmanitu tanka - il mondo 

degli Indiani d'America

La Storia

L'America prima del 1492 (parte 4)

La costa nord-occidentale

Un Indiano Hupa in California pesca i
salmoni con l'asta secondo il metodo
di caccia tradizionale.

Circa 5000 anni fa, gli Indiani della costa nord-occidentale del Canada e degli Stati Uniti avevano a disposizione eccedenze di risorse marine, come salmone, crostacei, balene ecc. Grazie all'abbondanza di cibo proveniente dall'oceano, i popoli della costa nord-occidentale vissero nella stessa area per alcune generazioni, basando il proprio sostentamento sul mare. Si stanziarono in grandi villaggi, in abitazioni comuni in legno di cedro. Nel tempo divennero maestri nella lavorazione del legno e costruirono canoe, abitazioni, pali totemici, casse decorate, utensili e altri oggetti. Le loro società divennero gerarchiche, con capi politici e religiosi riconosciuti, gente comune e schiavi (sottratti ad altri gruppi Indiani). Il capo di un villaggio era membro della famiglia più importante e il capo del villaggio più grande era di solito il capo dell'intera tribù, specialmente per quanto concerneva gli affari intertribali. L'autorità di un capo non era assoluta, tuttavia, e dipendeva dalla sua capacità di essere magnanimo e di creare vincoli reciproci.

Danzatori durante un potlatch, cerimonia rituale che
rafforzava i legami comunitari tra le tribù del Nord-ovest.

La cerimonia religiosa e politica più importante era il potlatch. In occasione delle ricorrenze speciali nella vita di un individuo - il matrimonio, un' onorificenza o l'elezione a capo - si organizzava un potlatch. Il capofamiglia invitava gli abitanti del villaggio a una festa che durava qualche giorno, durante la quale alcuni oratori narravano la storia della tribù e della famiglia, illustravano il significato dell'evento celebrato, e gli ospiti venivano onorati con doni e vivande. I potlatch erano dimostrazioni pubbliche dello status, della ricchezza e della generosità di una famiglia potente e obbligavano gli invitati a ricambiare o a riconoscere comunque lo status e il potere della famiglia e del capo ospite. La ricchezza di un capo veniva generalmente ridistribuita tra la gente durante i potlatch, rafforzando così i legami di interdipendenza e reciprocità.

La California

10000 anni fa, le popolazioni indiane che vivevano lungo la costa e nelle vallate della California sfruttavano le immense risorse dell'oceano, oltre a quelle della terra. La loro dieta era fatta di crostacei, foche, pesce, mammiferi terrestri e di una varietà di piante.

Un Indiano Hupa della California, 1923 ca.

Inoltre, 5000 anni fa, gli indiani della California cominciarono a nutrirsi di ghiande, per cui spostarono i loro insediamenti nei boschi di querce per facilitare la raccolta. Le donne indiane schiacciavano e lavavano le ghiande per eliminare il sapore amaro dell'acido tannico, poi le cuocevano, le grigliavano o le arrostivano.

Questo cibo veniva conservato per essere consumato durante l'anno, quando le riserve di cibo scarseggiavano. Sebbene non si trattasse tecnicamente di un'attività agricola, la raccolta e la preparazione delle ghiande richiedeva un ciclo annuale di operazioni molto elaborato che induceva gli indiani della California a vivere seguendo le fasi stagionali delle querce. Gli utensili per preparare e conservare le ghiande - come mortai, pestelli e cesti - subirono nel tempo un'evoluzione tale da diventare vere e proprie opere d'arte. Un'altra pianta che gli indiani della California coltivavano annualmente era il tabacco.

La produzione delle scorte di cibo in California incoraggiava lo sviluppo di società gerarchiche in cui le persone erano ordinate secondo il loro status, con i capi ereditari al vertice. Con l'aumento della popolazione, in California crebbe la competizione tra villaggi e tribù per aggiudicarsi le terre di produzione delle ghiande. Altre popolazioni indiane, come i Tolowa gli Hupa di lingua Athabasca, arrivarono in California tra il X e il XIII secolo attratti dalle sue ricchezze. La diffusione di estese reti di scambio portò cibo e nuove tecniche in tutta la California e nelle zone circostanti. La California divenne una delle aree più densamente popolate del Nord America prima del contatto con gli europei: molti villaggi alla fine del XV secolo contavano più di 1000 abitanti e una popolazione totale di oltre 300000 persone.